“Somos mais amados e perdoados do que imaginamos e merecemos. Outros são mais santos, inteligentes, equilibrados, pacientes e criativos do que eu: mas este tesouro é Dele, não meu”

Por que quis celebrar os 25 anos da minha ordenação sacerdotal com a minha família, com os meus companheiros de ordenação, com o povo de Deus que sirvo em Cuba? Porque é justo e necessário agradecer, sempre e em todo lugar.

Que retribuirei ao Senhor por todo o bem que me deu?
Erguerei o cálice da salvação e invocarei o nome do Senhor.
Cumprirei meus votos ao Senhor diante de todo o seu povo.

Celebrar é lembrar, e lembrar é agradecer. Esta memória pretende ser um louvor a Deus porque ele foi bom, mimou e respondeu a esta criatura, um pecador que o ama e tenta servir o seu povo com amor e respeito.

Com esta ação de graças quero renovar o meu compromisso de serviço entre o seu povo. Lembro em primeiro lugar dos meus pais, ambos já falecidos: Christopher e Adeola. Mas quero também prestar atenção a todos aqueles que sofrem hoje no mundo, especialmente às vítimas de guerras e conflitos, catástrofes e injustiças.

O Senhor tem sido bom para mim. Fui chamado sendo um jovem, nascido na Inglaterra, numa família de cinco irmãos. Dos 3 aos 18 anos fui educado na Nigéria, terra dos meus pais e cuja cultura e sentido de vida correm no meu sangue.

Aos 19 anos comecei a tomar consciência da minha vocação religiosa e aos 21 professei como membro dos Agostinianos Recoletos. Continuei a minha formação religiosa e sacerdotal em Espanha, com uma vida, experiências e aprendizagens partilhadas com colegas de muitos outros países.

O Senhor concedeu-me o bem de ser escolhido e ordenado sacerdote da Igreja no dia 9 de outubro de 1999, junto com um companheiro irlandês, também agostiniano recoleto, Hugh Corrigan.

Naquele dia memorável, rodeados pelos nossos irmãos da comunidade religiosa, familiares e amigos, comprometemo-nos na celebração fiel dos sacramentos da Igreja, especialmente da Eucaristia; Prometemos cuidar do povo fiel que Deus confiou aos nossos cuidados, nos prostramos no chão e oferecemos nossas vidas em holocausto.

O bispo impôs as mãos sobre as nossas cabeças e fomos sacerdotes consagrados para sempre. Nossas mãos foram especialmente ungidas para oferecer o sacrifício da nova e eterna aliança, sendo indignas desse dom e dádiva.

O Senhor me fez o bem de iniciar meu ministério numa paróquia agostiniana recoleta de Londres, dedicada aos 40 mártires ingleses que deram a vida para manter a fé diante do poder civil entre 1535 e 1679. Nessa paróquia servi por quatro anos e dei os primeiros passos como sacerdote, descobrindo como é bom servir o povo de Deus.

O Senhor teve a bondade de me enviar mais tarde, por mais quatro anos, como pároco ao sul de Inglaterra, a Devon, onde descobri as gentes e as pequenas comunidades católicas daquela zona rural. Bebi muito chá e fui abençoado como pastor porque pude me aproximar das ovelhas do rebanho, casa por casa.

Em 2007, com oito anos de sacerdócio e 35 de vida, atendendo a um pedido pessoal, minha comunidade religiosa me deu o dom de servir na missão dos Agostinianos Recoletos em Serra Leoa, país que naquela época ainda se recuperava de os efeitos da guerra civil.

Mudei de país, de continente e de realidade. Vivi o meu sacerdócio e o meu serviço ministerial na chave do paterfamilias, orientando tantas crianças e adolescentes que lutam por um futuro diferente daquele dos seus pais através da educação.

Vivi muitos momentos de alegria, mas também muitos outros de desamparo face às situações de vida e morte de tantas pessoas que diariamente e a qualquer momento solicitavam a nossa ajuda, no meio de um mundo hostil em que a miséria assolava impiedosamente cada família, sem distinção.

Depois de sete anos do que considero uma frutífera missão africana em Kamalo, Deus teve a gentileza de ouvir meu pedido para continuar meu serviço em um lugar diferente, na Amazônia brasileira, em outro continente, em outra realidade, em outro mundo.

Ali me deu a oportunidade de renovar e descobrir outros aspectos do ministério sacerdotal. O pastor deve cheirar como as suas ovelhas, diz o Papa Francisco, partilhando de perto as suas alegrias e tristezas. No Brasil descobri que Deus pode usar instrumentos indignos, como eu, para consolar e fortalecer o seu povo. Verdadeiramente, Deus ama o seu povo.

Foram oito anos na Amazônia, um em Manaus, com configuração pastoral e social mais de cidade grande, e sete em Pauini, num município isolado do resto do mundo e onde as comunidades de fé ficam separadas por horas de barco e quilômetros de selva, acessíveis apenas por navegação fluvial.

Mas mais uma vez Deus teve a bondade de ouvir o meu pedido. No dia 4 de julho de 2022 recebi a carta do prior geral dos Agostinianos Recoletos, de quem depende esta missão, enviando-me a Cuba. E imediatamente me veio à mente uma canção que aprendi nos meus anos de formação na Espanha: “Que detalhe, Senhor, tiveste comigo!”.

Já sabia que aqui não era fácil encontrar leite, ovos ou carne! Mas algo em mim me levou, e não sei bem o porquê, a querer servir as pessoas daqui. E aqui estou, há dois anos, em Cuba.

A situação é muito desafiadora, mas para nós que moramos aqui, sentir esperança está intimamente ligado à crença em Deus Pai, que continua se manifestando através dos seus “anawin”, seus humildes. Como povo que caminhamos e resistimos, partilhamos a esperança que nunca desilude e que se torna uma mensagem de salvação contra aqueles que, apesar da propaganda, não melhoram a vida das pessoas.

O que aprendi sendo sacerdote durante 25 anos? Destaco pelo menos dois ensinamentos entre tantos outros: o primeiro, que é um privilégio servir o povo. O menor exame de consciência lembra a cada sacerdote que, como diz a oração inicial, “sem nenhum mérito da minha parte, você me escolheu”. Somos feitos de barro, não merecemos ser sacerdotes: há pessoas mais santas, mais inteligentes, equilibradas, pacientes e mais criativas do que eu, e não são sacerdotes!

O que isto significa? Simples: devo viver o meu sacerdócio com extrema humildade e respeito por Deus, sabendo que foi Deus quem escolheu este barro, como diz a segunda leitura, “para demonstrar que o tesouro que carregamos é divino, está além de nós”.

A segunda lição que destaco daquelas aprendidas como sacerdote é semelhante e se resume nisto: em relação às pessoas, os sacerdotes somos mais amados do que imaginamos e mais perdoados do que merecemos.

Vemos essa coisa de ser amado principalmente quando você muda de missão e a pessoa que você menos espera, ao se despedir, lembra como você a ajudou. De repente, fala de suas qualidades ou boas ações de uma forma que você nem esperava, você nem tinha consciência de que havia aquela certa admiração ou gratidão no interlocutor.

E somos perdoados porque o povo fiel de Deus… nos tolera! Suporta as nossas idiossincrasias tão diferentes, suporta as nossas fraquezas e continua a chamar-nos de “padre”, atura os nossos dias apáticos ou tristes e encoraja-nos, estimula-nos a viver o nosso compromisso. Eles vêem Cristo, o pastor, em nós.

Para viver profundamente este 25º aniversário de ordenação sacerdotal, proponho-me comprometer-me diante de vós com entusiasmo e realismo para servir sempre o povo fiel de Deus. Também para comemorar recordando aquele sinal presente em tantas sacristias ao redor do mundo: como se fosse a minha primeira missa, a minha única missa e a minha última missa.

Obrigado a todos. Obrigado a Deus. O Salmo é um bom resumo de tudo isso:

Que retribuirei ao Senhor por todo o bem que me deu?
Erguerei o cálice da salvação e invocarei o nome do Senhor.
Cumprirei meus votos ao Senhor diante de todo o seu povo.