Francisco de Orellana, organizador de una de las primeras expediciones de importancia a la Amazonia.

Las misiones, proyectos sociales y acciones solidarias son una constante en la actuación de la Familia Agustino-Recoleta. La Provincia de San Nicolás de Tolentino ha vivido siempre en misión, pues su mismo nacimiento tuvo como motivo la apertura de las misiones de primera evangelización en la Filipinas del siglo XVII. Desde entonces desarrolla su actividad evangelizadora siguiendo el mandato de Jesús en los lugares hoy llamados «de frontera»: allí donde es necesario defender la dignidad de la vida humana, la justicia social, la igualdad de oportunidades, la defensa de los más vulnerables.

El Tratado de Tordesillas de 1494 otorgaba a España toda la Amazonia. Las expediciones de Orellana (1539) y Ursúa (1549) la dieron a conocer, pero el imperio español no se preocupó de ella. Ingleses, franceses y holandeses intentaron asentarse en sus tierras. Portugal se instaló, rompiendo el Tratado y para fortificarla fundaron las ciudades de Belem, Óbidos y Santarem.

La gran bacía amazónica fue de los últimos espacios de Latinoamérica a ser evangelizados. Las consecuencias de la conquista militar llevaron al casi desaparecimiento de las culturas prehispánicas y a unas muy tensas relaciones entre misioneros y exploradores.
La gran bacía amazónica fue de los últimos espacios de Latinoamérica a ser evangelizados. Las consecuencias de la conquista militar llevaron al casi desaparecimiento de las culturas prehispánicas y a unas muy tensas relaciones entre misioneros y exploradores.

La conquista se llevó a cabo por tropas de castigo a los enemigos de Portugal, por cazadores de indios (sertanistas) que los esclavizaban para recoger cosechas y por misioneros que los catequizaban y defendían de la opresión militar y esclavista.

Españoles, holandeses, franceses y, finalmente, portugueses, pusieron sus ojos en la Amazonia brasileña.

Las primeras noticias escritas del Purús llegan por el jesuita alemán Samuel Fritz en 1689: “Después que llegué a aquellos lugares, vinieron de sus aldeas muchos indios Cuxiuara con sus hijos. Mientras estuve allí y durante ocho días me atendieron con mucha prontitud y amor, […] y mostrando deseo de que me quedase con ellos”.

Antes de 1689 ya había portugueses en el Purús. Navegaban durante 40 días hasta 200 leguas río arriba y lo convirtieron en el mayor proveedor de carne, grasa, aceite de tortuga, zarzaparrilla y aceite de copaiba, para lo que necesitaban de mucha mano de obra indígena. Los indios de la zona fueron rápidamente exterminados.

Antiguo grabado del descubrimiento de las sociedades indígenas amazónicas.

El liberalismo e iluminismo del Marqués de Pombal llegaron al Amazonas en 1757. Se quería integrar a los indígenas en el sistema colonial como agricultores, cazadores, recolectores de especias, remeros, guías y fabricantes de productos básicos. El nativo fue forzado a reunirse en villas y, ante la escasez de mano de obra indígena, se introdujeron esclavos africanos. El comercio ultramarino floreció y aparecieron nuevos magnates, latifundistas y comerciantes.

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