O agostiniano recoleto Diego Cera (Graus, Huesca, Espanha, 1762 — Manila, Filipinas, 1832) é um bom representante do trabalho sócio evangelizador dos Agostinianos Recoletos nas Filipinas. Suas contribuições para a cultura universal sobreviveram até hoje. Neste IV Centenário (1621-2021) da Província de São Nicolau de Tolentino, sua vida “sempre em missão” e sua dedicação ao povo filipino incentivam os missionários do presente e do futuro.
Frei Diego e a população de Las Piñas têm estado tão unidas que até coincidem em seu ano de nascimento e fundação: 1762. Ao mesmo tempo em que Diego chegou ao mundo em Graus, os Agostinianos (a Ordem de Santo Agostinho, não os Recoletos) fundaram o bairro de Las Piñas sob o patrocínio de São José e dependente da paróquia de Parañaque. Em 1775 tornou-se eclesialmente independente e entregou-se ao clero diocesano.
Após terminar o órgão de São Nicolau de Intramuros, a próxima tarefa de Diego Cera, Mabalacat, foi breve: neste lugar ele serviu de 9 de junho de 1794 a 22 de maio de 1795. Nessa data já estava de volta a Manila, possivelmente porque seu destino para Las Piñas já estava na mente dos superiores.
Hoje uma cidade de 600 000 habitantes que pertence à zona metropolitana da capital, no que é conhecido como Metro Manila, Las Piñas era então uma população rural de 300 famílias, 13 quilômetros ao sul de Intramuros seguindo o litoral. As pessoas estavam engajadas na produção e venda de sal, pesca, agricultura e pequenas empresas, com algum destaque para os bordadores. Também tinha naquela época uma certa reputação de refúgio para malfeitores das estradas.
Depois de um processo um tanto longo e complicado, finalmente em 26 de dezembro de 1795 os Agostinianos Recoletos começaram a administrar esta paróquia. Ao propor sua nomeação, os superiores argumentaram que “ninguém melhor que Frei Diego Cera para administrar uma Paróquia recém-criada e desprovida de quase tudo.”
Os Agostinianos Recoletos já haviam demonstrado o interesse de assumir esta Paróquia, mas não tiveram sucesso em 1765, 1790 e 1794. Eles consideraram Las Piñas crucial para sua localização, a meio caminho entre a capital e sua fazenda de Imus. Atendê-la melhoraria e fortaleceria as comunicações com a capital.
Finalmente, em setembro de 1795, o governo civil e a Arquidiocese de Manila entregaram aos Recoletos a nova Paróquia com seus bairros de Almansa, Pamplona, Pulanglupa, Talon, Zapote, Cut-cut, Fajardo, Manuyo e Ilaya. Em 26 de dezembro, toma posse efetivamente.
Frei Diego, quando chegou, encontrou tudo para fazer. Faltava um complexo paroquial decente e infraestruturas mínimas de comunicação. Faltava uma conscientização da comunidade e uma visão de povo. Contudo, o sentido de progresso que ele sabia transmitir com seu trabalho significava que em 1799 já havia estabelecido mais 180 famílias, um crescimento de 60% em apenas três anos.
Era essencial que Frei Diego priorizasse a construção de infraestrutura, especificamente a estrada onde a Avenida Diego Cera funciona hoje (parte da rodovia geral de Manila a Cavite) e as pontes de pedra para atravessar os rios Zapote e Las Piñas.
A Ponte Pulanglupa no rio Las Piñas foi concluída em 1810 e conecta a região com o centro de Manila ao noroeste. Não preservamos a obra de Frei Diego, pois a atual ponte é posterior e substituiu a original do missionário recoleto.
A Ponte Zapote, no Sudoeste, construída em 1817, liga Manila e Las Piñas com a fazenda de Imus e as cidades de Bacoor e Cavite. É um lugar estratégico de primeira ordem, como pode ser confirmado a partir das duas batalhas cruciais para dominá-la em duas diferentes guerras.
Em 17 de fevereiro de 1897, dez mil revolucionários liderados por Emilio Aguinaldo derrotaram aqui os doze mil espanhóis do General Camilo de Polavieja. Dois anos depois, em 13 de junho de 1899, 1 200 soldados americanos liderados por Henry W. Lawton derrotaram 5 000 filipinos da Primeira República com Guillermo Masangkay, Pio do Pilar e Artemio Ricarte no comando.
A Ponte Zapote está preservada e é um Monumento Histórico Nacional desde 9 de setembro de 2013. Restaurada, passou a ser usada por pedestres, porque ao lado dela outra em concreto foi construída para o tráfego rodoviário.
Frei Diego, com sua criatividade, também se tornou um especialista em máquinas agrícolas para a fazenda Imus, que tinha plantações de palay (um tipo de arroz de pastagem), árvores frutíferas, cana-de-açúcar, entre outros cultivos.
O progresso de Las Piñas com Frei Diego foi indiscutível, a ponto de, em 1804, o governo emitir um relatório favorável aos Recoletos diante dos insistentes desejos que a diocese havia mostrado para tomar de conta da Paróquia novamente.
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