Mapa general de los ríos Amazónicos.

Resumen histórico, situación actual y testimonios personales de religiosos que han trabajado codo con codo y construido parte de su historia personal al servicio del pueblo tapauaense

Tapauá es un pequeño municipio brasileño con una población estimada en 18.152 personas (2015). La cifra real puede ser mayor, por haber núcleos de población dispersos que carecen de “existencia legal”. En los últimos años la población disminuye por la emigración. En el censo de 1991 la población era de 25.394 habitantes, mayor pico poblacional de la historia del municipio.

En términos de extensión, es uno de los municipios mayores del mundo. Son 85.488,02 kilómetros cuadrados, poco menos que Portugal (92.212) o Andalucía (87.268) o algo mayor que Austria (83.855). A cada habitante le corresponden 4,7 kilómetros cuadrados de territorio. Con la ironía de que uno de los grandes problemas aquí ha sido, precisamente, la tierra y su reparto.

Tapauá está en el valle del Purús -afluente del Amazonas-, que fluye de suroeste a noreste desde su nacimiento en la sierra de Contamana (Ucayali, Perú) hasta su encuentro con el Amazonas, tras recorrer 2.960 kilómetros. Tiene un caudal medio de 8.400 metros cúbicos por segundo.

Es uno de los ríos más tortuosos del mundo, y su longitud en línea recta, entre su origen y su desembocadura, es menos de la mitad que la que describen sus meandros. Esto influye en cualquier acción humana y pastoral, por generar gran lentitud en las comunicaciones y el aislamiento de la población. Llegar a Tapauá solo es posible por barco o por avioneta.

Es una de las zonas donde más tarde llegó la civilización occidental, incluso en comparación con el resto de la región amazónica, con menos de 150 años de existencia de núcleos de población no indígena y de exploración de la región. Como municipio separado, Tapauá existe desde diciembre de 1955, con la particularidad de que la sede municipal y zona urbana fue casi creada de la nada, como único lugar viable para la construcción de una ciudad por ser “tierra firme”.

El río Purús, como todos los ríos amazónicos, tiene anualmente dos estadios: de julio a enero, discurre por su cauce normal, pero entre febrero y junio inunda las áreas circundantes y el cauce puede ganar entre 10 y 60 metros de ancho. Solo las zonas más altas quedan fuera de esa inundación y se las llama “tierra firme”.

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